Die Beschreibung des Elzsystems folgt dem Lauf der Elz von der Quelle (1089 mü.NN) am nordöstlichen Hang des Roßecks (1154 m ü. NN ) auf der Schönwalder Hochfläche bis zur Mündung inden Rhein bei Nonnenweier (155 mü. NN ). Die Höhendifferenz beträgt von der Quelle bis zur Mündung 934 Höhenmeter. Die Elz durchfließt den Landkreis Emmendingen, wobei der Quellbereich jedoch im Schwarzwald - Baar - Kreis liegt (Gemarkung der Stadt Furtwangen). Die Mündung in den Rhein bei Nonnenweier befindet sich im Ortenaukreis. Im bis Riegel 479 km² großen Einzugsgebiet der Elz sind die wichtigsten Zuflüsse die Wilde Gutach und der Brettenbach. Mit dem Zufluß der Dreisam bei Riegel (Einzugsgebiet 597 km²), der Glotter, sowie des Bleichbachs und des Ettenbachs nördlich v. Riegel vergrößert sich das Einzugsgebiet der Elz bis zur Mündung auf 1418 km² (Ministerium f. Ernährung, Landwirtschaft u.Umwelt Baden- Württemberg 1975 ).
Allerdings wird der Hauptteil des Abflusses von Elz und Dreisam nördlich von Riegel über den Leopoldskanal (Länge ca. 12 km) direkt zum Rhein abgeführt. Über ein Stellwerk (Einlaßschleuse) wird eine konstante Wassermenge (ca 8 m³) in die noch bis zur Mündung in den Rhein bei Nonnenweier etwa 30 km lange Alte Elz abgeführt.